Estômatos para o bem ou para o mal?

Por Fernanda Zucoloto Domingues (Estudante de Ciências Biológicas da UFRJ)

Por Fernanda Zucoloto Domingues (Estudante de Ciências Biológicas da UFRJ)

Os estômatos são poros microscópicos na superfície das folhas, que se abrem e fecham para que a folha consiga captar CO2 do ar e fazer fotossíntese (produzir açúcares a partir de CO2, água e energia luminosa). Contudo, ao abrir o estômato, a planta perde água na forma de vapor, principalmente se está muito quente.

Estômatos, um aberto e outro fechado, na superfície de uma folha: imagem obtida de um microscópio eletrônico de varredura. Imagem de: Stomata feel the pressure - Nature Plants.

As plantas xerófitas são plantas adaptadas a viver em ambientes secos, sob muito sol e muito calor (altas temperaturas). São muito comuns na caatinga, por exemplo. 

Ao contrário do que muitos podem pensar, as plantas xerófitas têm muitos estômatos em suas folhas.  Essa característica pode não parecer uma boa ideia a princípio, porque ao abrir os estômatos para fazer suas trocas gasosas, a planta pode ter perda de água também. 

Porém, com um número alto de estômatos a planta tem um controle maior da abertura e fechamento de cada um deles. Além disso, esses estômatos ficam “escondidos” dentro de cavidades microscópicas na folha, chamadas criptas, que estão repletas de tricomas. Estes tricomas formam uma cobertura, compondo uma espécie de microambiente úmido nessa cavidade, segurando o vapor de água ali próximo à folha, criando um ambiente mais “tolerável” para as trocas gasosas.

Com tudo isso “em mãos”, as folhas de xerófitas têm uma grande “economia” de água, que é menos perdida pois as trocas gasosas estão mais controladas pelos estômatos em criptas. 

Além disso, as plantas xerófitas, para conseguirem sobreviver a condições de muita seca e calor, desenvolveram algumas outras características específicas, tais como:

- Menor superfície foliar (ou seja, folhas menores) para evitar a perda de água por evaporação;

- Esclerênquima (tecido de sustentação) bem desenvolvido, tornando as folhas mais duras;

- Possuem raízes largas e profundas, para aumentar a captação de água no solo.

- Cutícula (camada de cera na superfície das folhas) grossa, para refletir o excesso de raios solares, aquecendo menos a folha e evitando a perda de água;